Célébrer Lamarck

Les anniversaires, qu'il s'agisse de célébrer les vingt-cinq, cinquante ou cent 
ans d'un événement, sont souvent, on le sait, des manifestations purement 
glorificatrices, au cours desquelles, grâce à la reconstruction des activités et 
de la figure plus ou moins héroïque du décédé, on reconstitue des identités de 
groupe ou de nation, on revendique pour sa propre tradition culturelle des 
droits et des titres de gloire, on chante les vertus du passé avec un 
enthousiasme proportionnel à la distance temporelle du fait fêté. Il s'agit 
évidemment d'un exercice légitime, même s'il nous renseigne davantage sur les 
participants que sur le célébré. L'historiographie Lamarckienne telle qu'elle a 
souvent été présentée lors des célébrations officielles qui se sont déroulées 
depuis la cérémonie d'inauguration du fameux monument à Lamarck le 13 juin 1909, 
représente un phénomène particulièrement curieux. Ce qui est encore plus 
intéressant, c'est la permanence de certains thèmes, de certains clichés que les 
ouvrages historiques sur Lamarck - qui se sont succédés dans les derniers vingt 
ans - n'ont pas réussi à modifier de façon significative. On pourrait même dire 
que les historiens de Lamarck sont souvent amenés à constater l'inutilité de 
leurs efforts pour comprendre au-delà des mythes, un savant qui encore 
aujourd'hui suscite des passions sincères et parfois véhémentes.
 

Le ton et les accents de plusieurs célébrations Lamarckiennes ont été bien 
établis en 1909 par le Directeur du Muséum d'histoire naturelle, Edmond Perrier, 
dans son discours prononcé à l’occasion de l’inauguration du monument dédié à 
Lamarck (à l'entrée de l'allée principale de l'établissement parisien). La 
biologie des deux dernières décennies, nous dit Perrier, a été marquée par des 
débats acharnés entre les partisans des différentes doctrines évolutionnistes. 
L'acte de justice que l’on rend trop tard à Lamarck, l’unique et vrai fondateur 
de la théorie de l'évolution, poursuit-il, ne doit pas faire oublier les 
obstacles que son travail a dû surmonter, non seulement à l'étranger mais aussi 
en France, et ce, dans l'institution même où il travaillait: